La république des faibles, de Gwenaël Bulteau

"La république des faibles " est le premier roman de Gwenaël Bulteau, récompensé du prix Landerneau polar en 2021. Une de ses nouvelles, déjà récompensée par Quais du Polar, fut le point de départ de ce roman.
Le moins que l'on puisse dire, c'est que ce roman historique qui se dévore d'une traite est une véritable réussite. L'auteur insiste bien sur le fait qu'il  n'est pas historien, mais que la fiction lui permet de nourrir une réflexion sur l'actualité, en la travaillant avec des faits historiques se passant sous la Troisième république. C'est, pour ma part, un vrai coup de cœur. L'enquête, le contexte, les décors et les personnages faits de nuances, tout est parfaitement exécuté et maitrisé. Aucun élément n'est à la traîne.

Notre histoire s'ouvre à Lyon en 1898, lorsqu'un chiffonnier découvre le corps mutilé d'un enfant sur les pentes de la Croix Rousse. Un gamin des quartiers populaires, là où les hommes s'échinent dans des petits boulots sous-payés, où les femmes s'usent les mains et la peau en traitant les tissus et en tentant d'élever des ribambelles d'enfants pendus à leurs jupons et à leurs seins. En suivant un petit groupe de policiers, l'auteur nous dépeint une France en crise, divisée, secouée par l'affaire Dreyfus et le "J'accuse" de Zola, l'antisémitisme décomplexé et un nationalisme exacerbé qui cherche à se faire une place. Ce contexte social et politique sera, en filigrane, la toile de fond de tout le roman.
L'ironie du titre, repris directement d'une idée développée au 19ème siècle afin de protéger notamment les femmes et les enfants, saute aux yeux à chaque page. Le manque de considération pour ces dernières, privées de certains droits fondamentaux et dont la seule utilité est celle de procréer, est parfaitement rendue par l'auteur, mais aussi nuancé par des personnages libres et souvent précurseurs dans leur fonctionnement et leur manière de penser. Le meurtre de l'enfant vient cristalliser, personnifier le contexte, rendre visible ce qui semblait sous-jacent. La violence envers les plus faibles est rendue palpable.
La disparition d'un autre personnage, au parcours ambigu, nourrit une enquête plus profonde que celle concernant le crime, celle qui dévoile les vrais visages des protagonistes de cette époque, des citoyens lambdas aux idées parfois difficiles à cerner ou désireux de s'élever socialement, quels que soient les sacrifices ou les choix douteux qui en découlent.